una questione di numeri:
il cervello rivela perché alcuni bambini
faticano con
la matematica
Una ricerca della Stanford University, pubblicata su JNeurosci, individua differenze nei meccanismi cerebrali che regolano le strategie di calcolo. Non è soltanto una difficoltà nel fare i conti: per questi bambini può essere più complicato scegliere il metodo giusto, capire quando cambiarlo e adattarsi alla difficoltà dell'esercizio
-di Stefano Sermonti
Oltre il risultato.
Perché alcuni bambini
riescono a risolvere un problema matematico senza particolari difficoltà,
mentre altri, davanti allo stesso esercizio, sembrano bloccarsi? La risposta
potrebbe non trovarsi soltanto nella capacità di comprendere i numeri o
ricordare le tabelline, ma anche nel modo in cui il cervello organizza le
strategie necessarie per arrivare alla soluzione. È quanto emerge da una
ricerca condotta da un gruppo di studiosi della Stanford University e
pubblicata il 21 settembre 2026 sulla rivista scientifica The Journal of
Neuroscience (JNeurosci). Lo studio, intitolato Uncovering Latent
Cognitive, Metacognitive, and Neural Bases of Problem-Solving Deficits in
Children with Developmental Dyscalculia, approfondisce i meccanismi
cognitivi e cerebrali alla base della discalculia evolutiva. Si tratta di un
disturbo specifico dell'apprendimento che interessa circa il 7-10% dei bambini
e si manifesta con difficoltà persistenti nell'acquisizione delle abilità
matematiche, nonostante un'intelligenza generale nella norma e opportunità di
apprendimento adeguate. La novità dello studio è aver dimostrato che la
difficoltà non riguarda soltanto l'esecuzione dei calcoli, ma anche la capacità
di scegliere e gestire il procedimento più efficace. Un aspetto che può
cambiare il modo di interpretare gli ostacoli incontrati a scuola e di
progettare interventi educativi più mirati.
Per arrivare a queste
conclusioni, i ricercatori hanno esaminato 68 bambini tra gli 8 e i 10 anni,
analizzandone le prestazioni matematiche e l'attività cerebrale durante la
risoluzione dei problemi. Il gruppo ha integrato modelli computazionali di tipo
bayesiano e tecniche avanzate di analisi delle immagini cerebrali, con
l'obiettivo di ricostruire non soltanto se una risposta fosse corretta, ma
anche quali processi avessero portato a formularla. L'attenzione si è
concentrata su tre principali strategie di calcolo: il conteggio, il recupero
diretto dalla memoria dei risultati già appresi e la scomposizione, cioè la
capacità di dividere un'operazione in passaggi più semplici. Quest'ultima, per
esempio, permette di affrontare una somma come 3+8 trasformandola in 2+8+1,
così da sfruttare più facilmente il riferimento alla decina. I bambini con
discalculia hanno mostrato una minore efficienza nell'utilizzo di tutte e tre
le strategie, incontrando difficoltà non soltanto nel recuperare le
informazioni matematiche, ma anche nel portare avanti i diversi procedimenti.
Non si tratta, quindi, semplicemente di non conoscere una tabellina o di
commettere un errore di distrazione: il problema può coinvolgere diversi
passaggi del ragionamento matematico, dalla scelta iniziale del metodo alla sua
corretta applicazione.
Un risultato
particolarmente interessante riguarda la cosiddetta metacognizione, ovvero la
capacità di osservare e regolare i propri processi mentali. In termini
semplici, significa accorgersi che una strategia non sta funzionando e decidere
di utilizzarne un'altra. Un bambino, per esempio, può iniziare a contare sulle
dita per risolvere una somma, ma rendersi conto che il procedimento è troppo
lento e passare al recupero di un risultato dalla memoria oppure alla
scomposizione dell'operazione.
Nei bambini con
discalculia questo passaggio da una strategia all'altra risulta più lento e
meno adattabile alla difficoltà del problema. I ricercatori
hanno osservato tempi di cambiamento più lunghi, una minore sensibilità alle
variazioni di complessità degli esercizi e una ridotta capacità di selezionare
progressivamente il metodo più adatto. Anche le analisi cerebrali hanno
evidenziato differenze significative: attraverso tecniche di decodifica
dell'attività dell'intero cervello, gli studiosi hanno individuato schemi di
attivazione distintivi nelle reti frontoparietali, nell'ippocampo e nelle
regioni visive ventrali. Si tratta di aree coinvolte, con funzioni differenti,
nel controllo cognitivo, nella memoria e nell'elaborazione delle informazioni.
È importante sottolineare che non esiste un'unica area cerebrale responsabile
della discalculia: i risultati indicano piuttosto un'alterazione del
coordinamento tra diversi sistemi neurali. Il cervello non incontra soltanto
difficoltà nel calcolare: fatica anche a decidere come affrontare il calcolo.
Quali conseguenze possono
avere queste scoperte nella vita scolastica? Innanzitutto, suggeriscono di
superare l'idea che tutti i bambini in difficoltà con la matematica abbiano
bisogno dello stesso tipo di esercizio supplementare. Ripetere più volte un'operazione
o chiedere di memorizzare le tabelline potrebbe non essere sufficiente se
l'ostacolo riguarda anche la capacità di selezionare e gestire le strategie.
Diventa allora importante proporre percorsi didattici che rendano espliciti i
diversi modi per risolvere un problema, accompagnando il bambino nella
comprensione dei passaggi e aiutandolo a riconoscere quando un metodo è più
efficace di un altro. Anche la possibilità di utilizzare strumenti visivi,
materiali concreti, linee dei numeri e procedure suddivise in piccoli passaggi
può contribuire a rendere l'apprendimento più accessibile, in base alle
caratteristiche individuali.
La difficoltà in
matematica non deve essere confusa con una mancanza di intelligenza, impegno o
volontà. La discalculia è un disturbo specifico
dell'apprendimento che richiede riconoscimento e interventi adeguati, non
giudizi o pressioni aggiuntive. Lo studio di Stanford non propone ancora una
nuova terapia né un test diagnostico immediatamente utilizzabile, ma offre
indicazioni preziose per comprendere meglio i meccanismi coinvolti. La
prospettiva che emerge è quella di un insegnamento capace di valorizzare non
soltanto la risposta corretta, ma anche il percorso mentale necessario per
raggiungerla. Perché imparare la matematica non significa semplicemente trovare
il risultato: significa anche scoprire quale strada permette di arrivarci
Fonte scientifica: Lasnick, O. H. M., Park, Y., Mistry, P., Menon, V.
(2026). “Uncovering Latent Cognitive, Metacognitive, and Neural Bases of
Problem-Solving Deficits in Children with Developmental Dyscalculia”. The
Journal of Neuroscience, 46(41). DOI: 10.1523/JNEUROSCI.2200-25.2026
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